在最像火星的地方寻找微生物：火星生命有希望

北京时间4月2日消息，据国外媒体报道，一项新研究显示，在寻找火星生命的尝试中，利用漫游车钻取火星亚表面的土壤样品或许将是十分合理的策略。

位于智利北部的阿塔卡马沙漠既寒冷又干燥，经常被认为是地球上最像火星的地方

位于智利北部的阿塔卡马沙漠既寒冷又干燥，经常成为火星的“替身”。近日，科学家在这里进行了一次试验，从自动漫游车钻取的亚表层土壤中发现了微生物生命。“我们展示了机器人漫游车可以在地球上最像火星的环境中获取亚表层土壤，”研究作者之一、耶鲁-新加坡国立大学学院的斯蒂芬(Stephen Pointing)在声明中说，“这十分重要，因为大多数科学家都认为，火星上任何生命形式都只能出现在表面以下，从而避开恶劣的表面环境条件，如高剂量的辐射、低温和缺水，这些都使生命不大可能存在。”

在阿塔卡马沙漠进行试验的漫游车配备了钻孔和取样装置，可以钻取干燥地表下深达80厘米处的物质

在阿塔卡马沙漠进行试验的漫游车配备了钻孔和取样装置，由美国国家航空航天局(NASA)资助，在卡内基·梅隆大学机器人研究所设计。该漫游车系统可以钻取干燥地表下深达80厘米处的物质。

斯蒂芬和同事们操作漫游车完成了钻取任务，并将其采集的样品与手工采集的样品进行比较。DNA测序显示，这两种方法获得了相似的结果。“我们发现了适应高盐条件的微生物，在火星亚表层土蛮横大老爷壤中有可能会出现类似的生命，”斯蒂芬说，“这些微生物与此前已知出现在沙漠表层的微生物有很大不同。”

研究团队还发现这些微生物的分布十分零散。这并不出奇，因为阿塔卡马沙漠中很难获得水分和养分。

“这些结果证实了一个基本的生态规律，即在地球上最极端的栖息地中，微生物生命的分布是零散的，这暗示着其他行星在历史上，或者现在的生命也可能零散分布，”研究作者、搜寻地外文明计划(SETI)的金·沃伦-罗德斯(Kim Warren-Rhodes)和娜塔莉·卡布罗(Nathalie Cabrol)在声明中说，“尽管这会让探测更具挑战性，但我们的研究结果提供了指导火星生命探索的可能路标，证明通过智能机器人搜索和采样的策略探测火星生命是可能的。”

这一策略可能很快就将付诸实践。NASA的“火星2020探测车”任务，以及欧洲航天局(ESA)和俄罗斯联邦航天局合作的“火星探测计划”(ExoMars)都计划在下个十年的中段将探测车送到火星表面，并在2021年初着陆后开始搜寻火星古代生命留下的痕迹。

NASA的火星2020探测车将钻取近亚表层的土壤样品，其中一些将保存起来，以备未来回到地球之后进行研究。“火星探测计划”的漫游车于近期被命名为“罗莎琳·富兰克林”(Rosalind Franklin)号，它将探测火星表面以下2米深处的微生物迹象。

这项新研究的详细内容发表在2月28日的《微生物学前沿》(Frontiers in Microbiology)杂志上。