缅甸及东南亚地区，在历史上存在两个文化交通线，即内陆和海洋。语言上也相应分出南亚、汉藏和南岛语系。整个缅甸南北狭长，地理较为平坦，分为多个族群和文化区域，且东西两面也存在文化交通，在各个历史阶段里，形成此起彼伏的王国生态。最后在西方文明东渐时代，由中南部的缅族完成统一，具体说：

一、早期邦国时代：太公王国、直通国

《剑桥东南亚史》认为，整个东南亚的特点是农业起源较早（水稻），青铜器起源较晚。青铜器最早起源于泰国北部，时间在公元前1500年左右，铁器在公元前500年左右。该地区族群和语言众多，仅南亚语系就有150余种语言。按照一般规律，早期王国总是建立在文化交汇地带上。缅甸地区最早的王国，因此就出现在内陆交通线发达的北部，即位于伊洛瓦蒂中游的“太公王国”。

太公王国见于多种史料，缅甸《大史》认为该王国由印度迦毗罗卫的萨迦族王子于公元前850年建立，位于伊洛瓦底江中游，且在公元前600年，被一个名为“乾陀罗利”（Gandalarit）或“德由人”的族群毁灭，傣族文献《勐卯古代诸王史》等也记载了类似情节。英国人哈威编写的名著《缅甸史》，认为攻灭太公王国的，即是“华人”。由于缺乏足够证据，太公王国是否存在，以及它的具体情况，已经很难弄清楚了。缅甸历史学家波巴信则认为，太公王国又称为顶兑，其族群为帖族，是中国与罗马交通线上的休息站发展而成，是缅甸最早的邦国。中国著名学者方国瑜认为，帖族就是钦族（藏缅语族群）。

在大陆南部沿海，南岛语系的“海上游牧民”在整个东南亚都有陆上据点，可能在太公王国稍后一点，缅甸南部沿海也出现了孟族的“直通王国”（杜温那崩米），与印度南部、斯里兰卡等南岛诸邦，甚至东非都有广泛交流。除此之外，中国史料如《蛮书》、《册府元龟》等还记载了“弥诺”（钦族）、“弥臣”（孟族）、“昆仑”（孟族）等沿海小邦，只是难于详细了解。

二、大国时代：骠人

如果说缅甸早期只存在茫昧不可考的小邦的话，那么从骠人开始，就第一次出现了有信史可证的大国。其最盛时，除了南部沿海和北部山地，基本上包括了现在的缅甸。根据传说，骠国建立于公元前5世纪。根据缅甸考古学家先后发掘的毗湿奴城和汗林古城遗址，可以确认最晚到公元前200年左右，骠人已经进入城邦时代。根据中国史料《唐会要》等，魏晋之间的骠人之国“君臣父子长幼有序，然不见史传者”。因此可以认为，最晚到公元后3世纪，骠国已经成型。

骠人壮大后，建都卑谬（又名舍利佛城、室利差呾罗），自称往来通聘20国、役属18国、食土290部族，可谓缅甸境内第一次出现的超级大国。根据唐书等记载的骠国人名如雍由调、雍羌等可确知，这是一个藏缅语族群，也就是说骠人就是缅族的前身。它与南诏、唐朝均有非常频繁的往来，曾留下著名的《骠人献乐图》，诗人白居易也写过《骠国乐》，赞叹道“珠缨炫转星宿摇，花鬘斗薮龙蛇动”。骠人也有一种特殊的文字叫做“骠文”（摩耶奇提石刻），出自印度婆罗米文字系统。

骠国大约在公元832年被南诏灭亡。此后，同为藏缅语系的缅人于849年建立蒲甘王朝。值得一提的是，骠人与南诏有着极为相似的文化特征，如父子连名制、尚白、王号、火葬瓮等。

三、重心南移：蒲甘王朝

缅人此前生活在卑谬附近的蒲甘城，可能是骠国封建诸邦之一。如果追溯更早，则可能是定居于缅甸中部的藏缅语族群。建国后，蒲甘历代名王奋力开拓，将经济文化逐步转移到南部海洋沟通线上，与此前的太公、骠人时代均为不同。

11世纪的蒲甘名王阿奴律陀于1057年南征历史悠久的直通王国（孟人），被缅甸史成为宗教战争（此前的骠人信仰大乘阿叱力教）。灭掉直通王国后，阿奴律陀大力弘扬上座部佛教（小乘），运回巴利文佛典和工匠数万人，又发明缅文替代骠文。可以说，蒲甘王朝已经将文化建立在南部，开始远离内陆交通线。阿奴律陀一生东征西讨，建立了更为紧密巩固的缅族国家。但南部沿海的孟族和北部山区的掸族，仍未完全臣服。

1285年，蒙古人攻破蒲甘，两年后王朝内乱，末代幼王桥苴被掸人废黜，蒲甘时代即告终结。由于蒙古人在世界各地均奉行宽松统治方式，缅甸北部掸族和南部孟人乘机先后独立，其中掸族在蒲甘王朝的基础上建立了阿瓦王朝（掸），孟人在南部建立白古王朝（孟），南北交争和各自内乱200余年，直到东吁王朝在葡萄牙人支持下崛起。

四、古典时代终结

掸族的阿瓦王朝与孟人的白古王朝相互交争、生灵涂炭，使得缅人不断向中部的东吁地方集结。在这个大乱世后期，最北部的明朝麓川诸土司与阿瓦王朝发生激战，孟养、木邦、孟密等土司于1527年攻破阿瓦城（今曼德勒），杀末代阿瓦王莽纪岁，建立麓川王朝。

与此同时，东吁国主莽瑞体积极联络海外殖民的葡萄牙人，利用其火器、军舰等新式武器迅速强大起来，并于1539年灭了南部孟人的白古王朝，从此统一中南部。1551年，其侄莽应龙即位，雇佣葡萄牙雇佣兵和购买装备新式武器，迅速平定中南部孟人叛乱，并于1555年率领葡萄牙火枪兵攻破阿瓦城（麓川王国），正式统一缅甸，建立东吁王朝。这时距离上一次统一已经有仅600年了。

可见，缅甸史贯穿着内陆和海洋两个方向的交争，使其获得了更强的可塑性。又因为它是各种文化交流碰撞的前沿地带，因此比东南亚诸国拥有更加丰富、深刻的历史经验。在民族上讲，藏缅语的钦族、骠人、缅族一直都是历代邦国王朝的主体，孟高棉语的孟族是其南方海洋文化的代表族群；其次还有众多南岛语的族群，其中历史上比较重要的是掸族。