这场在历史上规模不大的战争，解开了战国时代的序幕。

在春秋末期到战国初期的时候，新兴的地主阶级开始登上历史舞台。比如晋国的赵氏、魏氏、中行氏、智氏、范氏；齐国的田氏；鲁国的季孙氏、叔孙氏、孟孙氏等等。他们一方面积极推动封建变革，网罗人才，一方面为了土地和人口相互展开激烈的斗争。晋阳之战的发生，就代表着这些新生的地主阶级拉开了战国兼并战争的序幕。

春秋末期的晋国已经是“六卿强、公室卑”的局面了。六卿互相倾轧，最终赵氏、魏氏、韩氏、智氏四家联合起来战胜了范氏和中行氏，并且瓜分了范氏和中行氏的土地跟人口。在战国初期，整个晋国被赵氏、魏氏、智氏、韩氏四大家族牢牢掌控着。

智伯，在四家之中为人最为阴狠，而且年资最长，有着想要独霸晋国的野心。在晋出公死了之后，智伯扶持了晋哀公，把持住晋国的朝政。在智伯把持晋国朝政后，凭借自身的权力掠夺了范氏和中行氏的大片领土，使智氏的实力成为四家之首。

在谋取范氏、中行氏大量的土地后，智氏又把目光对准了赵氏、韩氏、魏氏三家。在公元前455年，也就是周定王十四年，智氏要求韩氏奉献土地。这时韩康子并不想白白把土地送给智氏，但韩氏的谋士对韩康子进言，他认为智伯这个人是贪得无厌的，如果韩氏不献出土地，那么智伯定会攻打韩氏，还不如把土地暂时献给智伯。智伯得到韩氏的土地后，必定会向其他两家再次索要，那个时候如果其他两家不给的话，肯定会对智氏开战，我们韩氏就在旁边看着他们几家互相争斗即可。于是，韩康子献了一万户人口的封地给智伯。

智伯从韩氏那里得到封地后，又开始向魏氏索要。 魏桓子也不想给，但是魏氏的谋臣也对魏桓子分析说，智伯无缘无故的就向其他勒索别人的土地，必定会让晋国的诸位大夫惶恐，如果给了智伯土地，智伯必定会更加嚣张，而晋国的诸大夫也会再智伯的压力下联合起来，这样一来，智氏必定命不长久。于是，魏桓子也献了一万户人口的封地给智伯。

智伯从韩康子跟魏桓子那里都索要了土地，又开始向赵氏赵襄子勒索“蔡、皋狼之地”。赵襄子是跟智氏有仇的，在赵襄子还没掌权之前，智伯侮辱过赵襄子，并且让赵简子（赵襄子的父亲）废除赵襄子的太子之位，但是被赵简子拒绝了。加上这次从赵氏勒索不成，于是，智伯就暗中胁迫魏氏、韩氏一起进攻赵襄子。准备灭掉赵氏，三分其地，从而引发了战国的揭幕战，晋阳之战。

在赵襄子拒绝智伯之后，发现智伯暗中和韩氏、魏氏联络，就知道智氏要对赵氏动武了。经过商讨，赵襄子采用了谋士张孟谈的意见，以晋阳作为防御三家联合攻击的地方。晋阳处于汾水附近，西控黄河，东据太行，战略位置十分的重要。而且晋阳的防御措施做的十分好，又被赵氏苦心经营许多年，赵简子曾经就嘱托过赵襄子，一旦赵氏有了为难，就把晋阳作为赵氏的退守之地。

等到智氏三家联军抵达晋阳之后，就对晋阳发起了进攻，双方激战三个月，晋阳仍旧掌握在赵氏手中。智伯见久攻不下，就转攻为困，同时把晋水引入晋阳城，几乎把晋阳城淹没了。赵氏在这样的情况下坚守了三年，已经是难以支持了。在晋阳城破之际，魏桓子跟韩康子开始担心智伯既然会用晋水灭赵，那么以后会不会以后用汾水灭魏、以绛水灭韩。正在赵襄子支持不住，准备开门投降的时候，张孟谈提出利用智、韩、魏三家的矛盾，使用离间计，瓦解三家的联盟。赵襄子派张孟谈秘密出城，和韩氏、魏氏暗中达成协议。

赵氏、韩氏、魏氏三家暗中达成了灭智氏的协议后，掘开晋水倒灌了智氏的军队，韩、魏趁着智伯军混乱之际大败智伯军，在凿台擒杀了智伯。之后，三家联合诛杀了智氏全族，瓜分了智氏的土地，大半的土地被赵氏所得。

晋阳一战，奠定了韩、赵、魏三家分晋的局面，在晋幽公即位的时候，公室的地位已经位于三家之下了。这时候的韩、赵、魏三家，可以说已经成为了新的诸侯国。晋阳之战作为战国时期的揭幕战，虽然从规模上来看并不是什么大战，但是他标志着中国历史开始迈入了封建兼并战争的时期。